Quando Elon Musk ha pubblicato il primo 'piano master' di Tesla nel 2006, sembrava un po' fantascientifico che le batterie finissero per cambiare l'industria automobilistica, figuriamoci la produzione e il consumo globale di energia. Oggi, mentre i veicoli elettrici continuano a guadagnare quota di mercato e le enormi batterie sostituiscono le centrali elettriche che emettono fumo dalla rete elettrica, quell'idea sembra meno improbabile. Quest'anno solo negli Stati Uniti, gli sviluppatori prevedono di aggiungere una capacità di batterie scala rete di 15 gigawatt.
Eppure Michael Spencer pensa che lo spostamento che sta avvenendo in luoghi come gli Stati Uniti, l'Europa e la Cina sia solo l'inizio. 'Il piano master di Tesla ha più possibilità di crescita con ostacoli minori nei mercati emergenti', ha detto a TechCrunch.
Per provare il punto, Spencer, un ex dipendente di Tesla, ha fondato Zeno nel 2022. La startup, che fino ad ora ha operato nell'oscurità, ha esplorato metodicamente come le batterie potrebbero trasformare la vita nei mercati emergenti, a partire dall'Africa orientale. L'azienda ha attirato un notevole talento, tra cui Swaroop Bhushan, che ha aiutato a progettare il powertrain di Lucid; Rob Newberry, che ha contribuito a supervisionare lo sviluppo di AirPort e Apple TV di Apple; e altri di Gogoro, Tesla e altri ancora. Il primo prodotto di Zeno è una moto con batteria intercambiabile.
Ma nella visione di Spencer, questo è solo l'inizio. Le batterie intercambiabili non alimentano solo le motociclette in Africa, ma anche altre parti delle loro vite.
Originariamente di Taiwan, startup Gogoro, che ha contribuito a pionierizzare il concetto di scambio di batterie negli scooter, gli imprenditori di tutta l'Africa hanno messo il loro tocco personale. Le moto vengono vendute con fori nel telaio dove i conducenti collegano le batterie in affitto. Quando i pacchi sono quasi vuoti, i conducenti possono trovare un punto di scambio nelle vicinanze per cambiarlo con uno completamente carico. Di conseguenza, sono sorti stazioni di scambio da startup come Ampersand Solar, Arc Ride, Roam, Spiro e Zembo come l'erba dopo una pioggia monsonica.
Zeno è l'ultimo entrato nel campo. L'azienda ha iniziato testando circa 40 motociclette elettriche di produzione cinese in vari modelli in Kenya per vedere come si sarebbero comportate. Sono bastati un paio di mesi affinché le moto venissero distrutte - semplicemente non erano progettate per il servizio taxi sulle aspre strade dell'Africa orientale - ma Spencer ha detto che l'esperienza ha convalidato la sua tesi. Ha anche scoperto qualcos'altro.
'C'erano molte domande del tipo: 'Perché non posso utilizzare questa batteria per altre cose?'' raccontò Spencer. 'Abbiamo visto alcune persone cercare di hackerare le batterie quando mancava l'elettricità, per cercare di accendere le luci o far funzionare il mulino a farina nel loro negozio.'
Il team di Zeno sapeva che avrebbe avuto bisogno di moto più durevoli e più pesanti, in grado di trasportare un conducente, uno o due passeggeri e, eventualmente, un po' di carico. Sta lavorando con un produttore in India per produrre moto secondo le sue specifiche e, poco dopo il lancio di quel modello, altri produttori rilasceranno i propri veicoli a due, tre e quattro ruote leggeri che saranno compatibili con le batterie della startup, ha detto Spencer.
Le moto più grandi richiedono più potenza, il che significa che hanno bisogno di batterie più grandi. I pacchi batteria al litio-ferro-fosfato (LFP) di Zeno contengono 2 kilowatt-ora di elettricità, e la motocicletta accetterà due pacchi. Con uno scambio a metà giornata, la moto avrà leggermente più autonomia di quella di cui hanno bisogno la maggior parte dei tassisti in un giorno, ha detto Spencer.
La capacità aggiuntiva 'apre tutte queste altre porte'. Spencer e i suoi colleghi hanno iniziato a costruire dock in modo che le persone potessero usare l'energia rimanente della motocicletta per caricare telefoni e far funzionare vari elettrodomestici.
'Abbiamo creato un fornello a induzione che funzionava con la batteria intercambiabile della nostra motocicletta e abbiamo ottenuto un piccolo microcosmo molto interessante', ha detto Spencer.
I tassisti delle motociclette potevano tornare a casa dopo una giornata di lavoro, collegare le loro batterie al fornello per cucinare cena e poi colazione la mattina successiva. A quel punto avrebbero avuto ancora il 10-15% di carica rimasta, che è sufficiente per tornare in città per scambiare la batteria vuota con una piena presso una stazione self-service. Ogni parte del sistema avrà connettività internet in modo che l'azienda possa monitorare le batterie, anticipare la domanda e facilitare il finanziamento. Le moto utilizzano un connettore di tipo 6 in modo che i conducenti possano collegarsi a caricabatterie pubblici durante una pausa pranzo, ad esempio, o caricare durante la notte a casa se necessario. L'azienda sta inoltre costruendo una rete di ricarica che sarà disponibile anche per i conducenti non-Zeno.
Le prime motociclette di Zeno arriveranno sulle strade dell'Africa orientale e dell'India all'inizio del 2025. I clienti dovranno acquistare o noleggiare il veicolo, che costerà meno di un nuovo modello alimentato a gasolina quando configurato senza batteria. La startup affitterà le batterie con un modello di abbonamento (anche se le persone possono acquistare la batteria in proprio se lo desiderano). I clienti possono aggiungere energia al pacchetto di abbonamento o acquistarla separatamente con un modello di pagamento per utilizzo. L'obiettivo di Zeno è sottocostare le moto alimentate a gas con il costo iniziale della moto e dell'abbonamento iniziale della batteria. E poiché i costi energetici delle motociclette elettriche sono circa la metà di quelli del gas, ha detto Spencer, i risparmi migliorano nel tempo.
Poco dopo il lancio della moto, l'azienda prevede di rilasciare la propria stazione di ricarica per batterie domestica con pannelli solari disponibili, che Spencer spera aprirà nuovi mercati.
'Se non hai una connessione alla rete elettrica, puoi portare le tue batterie a casa da una stazione di scambio e usarle per alimentare la tua casa. Se vuoi mettere pannelli solari sulla tua casa, quella stazione di ricarica domestica funziona come inverter solare per caricare quelle batterie. Quindi puoi essere un abbonato alle batterie Zeno per un decennio e non scambiare mai le batterie.'
Per finanziare il suo lancio e la sua espansione, l'azienda ha recentemente raccolto un round seed sovrasottoscritto da $9,5 milioni, guidato da Lowercarbon Capital e Toyota Ventures con la partecipazione di 4DX Ventures, Active Impact, Advantedge, MCJ e RedBlue.
Il playbook di Zeno ha certamente echi di Tesla, offrendo ai clienti trasporti elettrificati con un costo di possesso inferiore. Ma concentrandosi su una batteria portatile, Zeno sta vendendo la capacità di usare energia in qualsiasi momento, qualcosa di più simile a come le persone utilizzano i combustibili fossili oggi. La motocicletta è parte centrale della presentazione commerciale, ma la batteria potrebbe essere il vero punto vendita.
