La prima gara di eliminazione dei playoff della NASCAR vede un vincitore tre volte della Daytona 500 e una coppia di ex campioni della Cup Series in pericolo di essere eliminati dalla contesa per il titolo sabato sera al Bristol Motor Speedway.

Il trio è anche tra le più grandi stelle della NASCAR in un campo di playoff di 16 piloti in cui i popolari piloti Kyle Busch, Ross Chastain e Bubba Wallace si sono classificati tra coloro che non sono riusciti a qualificarsi.

Quindi il campo di quest'anno è piuttosto indebolito, eppure Denny Hamlin, Brad Keselowski, Martin Truex Jr. e Harrison Burton si trovano tutti al di sotto della linea di taglio in vista della prima gara di eliminazione dei playoff. I quattro piloti più deboli alla fine della gara di sabato sera saranno eliminati.

Allora qual è il piano?

Per Hamlin, vincitore per quattro volte al Bristol, l'obiettivo è molto semplice.

“Sono qui per vincere”, ha detto Hamlin venerdì. “Questa strategia non cambierà a meno che la situazione non cambi in gara. Andrò all'attacco fin dall'inizio, e sarò tranquillo con il risultato, in ogni caso.

“So solo che, durante oltre 500 giri qui, le cose si risolveranno da sole.”

Joey Logano è l'unico pilota bloccato nel secondo turno basandosi sulla sua vittoria nell'apertura dei playoff ad Atlanta. Ciò lascia aperti gli altri 11 posti, con i quattro piloti più a rischio.

La gara di Atlanta e il circuito stradale di Watkins Glen della scorsa settimana sono nuovi nel calendario playoff di 10 gare ed è così che Hamlin, un vincitore della Daytona 500 per tre volte, e i campioni del 2012 Keselowski e del 2017 Truex sono finiti in questa posizione.

Entrambe le piste sono imprevedibili e il 19° posto di Keselowski ad Atlanta è il migliore tra i tre piloti in entrambe le gare. Truex, che è arrivato 20° a Watkins Glen, era furioso dopo quella gara per la mancanza di rispetto tra i piloti in tutto il campo.

Si ritirerà dalla competizione a tempo pieno alla fine della stagione e pensa che probabilmente sia troppo tardi per diventare un pilota sporco ora. Ha detto che non sa se sarebbe disposto ad abbandonare le sue convinzioni etiche per avanzare nel prossimo turno dei playoff.

“Non so veramente. Penso che dipenderà dalla situazione - in cosa ci troveremo e cosa sta succedendo”, ha detto Truex. “Ma molto probabilmente no. Probabilmente correrò allo stesso modo in cui ho sempre fatto e spero saremo abbastanza bravi da farcela in quel modo.”

Prolungamento di Wallace vs. charter di 23XI

Hamlin ha detto che il prolungamento del contratto dato a Wallace all'inizio di questa settimana non dovrebbe essere interpretato come un segnale che la 23XI Racing sia vicina a firmare l'accordo sul charter di NASCAR.

La 23XI era una delle sole due squadre che hanno resistito quando è stato dato un ultimatum due settimane fa per accettare l'ultima offerta di NASCAR. La squadra ha annunciato che Wallace ha firmato un prolungamento pluriennale.

“Dalla nostra parte non è cambiato nulla riguardo ai (charter)”, ha detto Hamlin, che è co-proprietario della squadra insieme a Michael Jordan e Curtis Polk. “Abbiamo detto da un po' che abbiamo intenzione di correre anche l'anno prossimo e ci atteniamo a questo.”

Hamlin ha detto che questo è stato il messaggio trasmesso questa settimana durante un summit dei sponsor organizzato dalla 23XI Racing per i suoi partner.

Scambio di piloti

In quello che si accumula a uno scambio di squadra raro durante la stagione, Spire Motorsports e Rick Ware Racing hanno detto venerdì che scambieranno i piloti a partire dalla prossima gara al Kansas Speedway.

Corey LaJoie, a cui era già stato detto che non sarebbe tornato in Spire la prossima stagione, inizierà a guidare per Rick Ware Racing il prossimo fine settimana. Justin Haley, che ha esperienza pregressa nel guidare per Spire, tornerà alla sua vecchia squadra per sostituire LaJoie.

Il posto di Haley è garantito fino al 2025, mentre LaJoie ha essenzialmente una prova con Rick Ware Racing per gli ultimi due mesi della stagione.

LaJoie è considerato il principale candidato per essere nominato pilota a tempo pieno alla RWR ma deve dimostrare il suo valore nelle ultime sette gare dell'anno.

Haley ha guidato in parziale programmazione per Spire attraverso più stagioni e ha regalato alla squadra la sua unica vittoria nella Cup Series con una vittoria a Daytona nel luglio 2019.

Gli scambi nella NASCAR sono sorprendentemente rari a causa dei contratti di sponsorizzazione spesso legati a una macchina o a un pilota specifico.

“È unico, è non convenzionale”, ha detto il presidente di RWR Robby Benton. “Scambi di piloti, scambi di giocatori - sono molto diversi da ciò che facciamo nella NASCAR. Ma è importante sottolineare che tutto procede in modo amichevole.”

L'ultimo di Dale Jr.?

Dale Earnhardt Jr. prevede che la gara della serie Xfinity di venerdì sera al Bristol Motor Speedway sarà l'ultima almeno fino al 2026.

L'accordo che JR Motorsports ha con lo sponsor Hellmann's Mayonnaise richiedeva al pilota della Hall of Fame di guidare la macchina a Bristol. Questa clausola non esiste per il 2025.

“Non ho intenzione di correre l'anno prossimo”, ha detto Earnhardt riguardo alla serie Xfinity. “Sarei folle a dire che non correrò mai più perché non so quanto riuscirò a tenermi lontano, e probabilmente mi mancherà l'anno prossimo e sarò assolutamente pronto a iscrivermi a qualsiasi cosa possa essere benefica per JR Motorsports.”

Earnhardt, che compie 50 anni più tardi quest'anno, prevede di sentire la mancanza delle gare della serie l'anno prossimo e di “rimpiangere terribilmente di non aver corso e probabilmente nel 2026 mi troverete da qualche parte in cui potrò competere di nuovo nella serie Xfinity.”

“Se un partner si presenta con un pacchetto che aiuta una delle altre macchine a completare diverse gare di cui abbiamo un certo margine, sono assolutamente d'accordo a fare una gara per questo motivo alone”, ha detto.

Earnhardt sarà al volante della Chevrolet No. 88 a Bristol che Connor Zilisch ha guidato alla vittoria lo scorso fine settimana a Watkins Glen nel suo debutto in Xfinity Series.

Earnhardt ha detto che JR Motorsports non ha ancora concluso i colloqui sul campo di una squadra della Cup.

“Non si sa mai cosa si troverà alla fine di quella telefonata al giorno d'oggi, specialmente”, ha detto. “C'è un sacco di nuova interesse che sta entrando nello sport e con il nuovo accordo (charter), questo susciterà l'interesse di potenziali partner che stavano osservando lo sport e attendevano che quell'accordo si realizzasse per capire davvero dove finiscono i dollari.

“Potremmo attaccarci a un po' di quel momento e di quegli eventi. Potremmo no. Se non succede, non so se sarà un rimpianto enorme per me.”