SANTA CLARA, California (AP) - Deebo Samuel sembra una persona diversa da quando è arrivato per il programma di allenamento questa primavera per i San Francisco 49ers - e non è solo per la sua nuova maglia numero 1.

Il giocatore che è stato nominato All-Pro nel 2021 quando era uno dei playmaker più pericolosi del gioco sta cercando di tornare a quella forma dopo aver scivolato un po' nelle ultime due stagioni. È tornato in questa stagione con il suo peso più basso da quando è entrato nella NFL e con l'etica del lavoro di un giocatore che ha qualcosa da dimostrare questa stagione piuttosto che la soddisfazione di chi è già arrivato.

“Il primo giorno che l'ho visto, quando è tornato, quasi non l'ho riconosciuto”, ha detto mercoledì il coordinatore difensivo Nick Sorensen. “Ero tipo, 'Dannazione, ragazzo, sei davvero in ottima forma'. Questo non è un giudizio. Si vede bene ed è molto mobile. È Deebo. È un'arma comunque ma è stato davvero bravo.”

Una versione di alto livello di Samuel è ancora più critica quest'estate per i 49ers con il suo compagno di squadra ricevitore, Brandon Aiyuk, che si rifiuta di allenarsi mentre aspetta un'estensione contrattuale a lungo termine o un trasferimento in un'altra squadra.

Aiyuk, secondo All-Pro nel 2023, è sotto l'opzione quinquennale del valore di circa 14,1 milioni di dollari in questa stagione e vuole diventare l'ultimo ricevitore a incassare con un contratto a lungo termine. Dieci ricevitori prima di Aiyuk avevano già firmato contratti del valore di almeno 70 milioni di dollari questa stagione con l'estensione quadriennale da 140 milioni di dollari di Justin Jefferson con Minnesota che ha fissato il top del mercato.

Samuel ha chiesto un trasferimento il mese scorso e i suoi rappresentanti stanno parlando con altre squadre per vedere se c'è qualche squadra che Aiyuk vorrebbe unirsi e che è disposta a pagare lui i soldi che vuole e dare ai 49ers la compensazione di cui hanno bisogno per liberarsi di uno dei loro migliori giocatori offensivi.

“Si sente un po' strano dopo essere stati insieme là fuori per quattro anni di fila,” ha detto Samuel riguardo al giocare senza Aiyuk. “Ma è un business. Così va in campo.”

Samuel è concentrato di più sul suo gioco, che assomiglia di più alla versione del 2021 che ha colpito la NFL con 1.770 yard guadagnate e 14 TD in una campagna di successo.

Questo gli ha valso un'estensione triennale da 71,6 milioni di dollari l'estate successiva dopo le sue proprie negoziazioni conflittuali che hanno visto una richiesta di scambio e un breve "sciopero".

Ma non è tornato a quella forma del 2021, avendo detto di essere "terribile" nel 2022 quando è stato distratto in offseason dal suo contratto e poi giocando un po' meglio nel 2023.

Samuel ha avuto 1.981 yard da scrimmage e 17 TD in quelle due stagioni combinate - appena più di quanto ha ottenuto nel 2021 da solo. Era determinato a mettersi in forma migliore possibile per terminare una stagione con un titolo del Super Bowl dopo aver perso la finale nel 2019 e nel 2023 contro Kansas City e le finali di conference NFC nel 2021-22.

“La mia motivazione è stata sicuramente perdere due Super Bowl,” ha detto. “Siamo sempre lì. Nella mia mente. Sto facendo tutto il possibile per essere in forma migliore e essere il miglior giocatore e la migliore versione di me stesso per tornare e continuare a aiutare questa squadra a fare quei percorsi di cui sappiamo di essere capaci.”

Ciò è stato evidente dalla primavera quando Samuel era uno dei rari veterani provati che era in campo durante tutto il programma di allenamento.

Ha dato il ritmo ai ricevitori nel campo di allenamento, perdendo solo una pratica finora e giocando ad un alto livello ogni volta che ha l'opportunità, attirando l'attenzione dei suoi compagni di squadra.

“Quel cambio di numero lo fa sembrare ancora più snello,” ha detto il linebacker All-Pro Fred Warner. “Si vede che ha preso questa offseason molto sul serio. Questo significa molto per lui. È stato straordinario. Questo è ovviamente stato il suo miglior campo di allenamento in termini di arrivare preparato, pronto a partire, solo competendo ogni singolo giorno, mostrando alla sua squadra, a noi e a tutti che è pronto. Si sta preparando per avere una stagione straordinaria. Sono davvero felice per lui e ovviamente felice per la nostra squadra perché ne abbiamo bisogno.”

NOTE: Il rookie del primo turno WR Ricky Pearsall ha saltato l'allenamento un giorno dopo essersi fatto male alla spalla. ... Warner ha saltato l'allenamento a causa di irritazione al piede. ... I 49ers hanno firmato WR Jontre Kirklin e RB Ke'Shawn Vaughn con contratti di un anno. Per fare spazio nel roster, hanno rilasciato S Erik Harris e messo in riserva con l'infortunio il WR Terique Owens (mano).